自分の意に反して、不安あるいは不快な考えが浮かんできて、抑えようとしても抑えられない（強迫観念(きょうはくかんねん)）、あるいはそのような考えを打ち消そうとして、無意味な行為を繰り返す（強迫行為(きょうはくこうい)）。このような症状を強迫症状といいますが、強迫神経症は、強迫症状を主症状とする神経症の一型です。
　自分でもそのような考えや行為は、つまらない、ばかげている、不合理だとわかっているのですが、やめようとすると不安が募ってきて、やめられないのです。不安が基礎になっている病気なので、不安障害に分類され、強迫性障害（現在ではこのほうが正式）と呼ばれます。