梅毒トレポネーマ・パリダム（TP）という病原体によって起こり、主として性行為（キスも含む）などで感染します。
顕性梅毒（皮膚や粘膜症状がある）と潜伏梅毒（症状なし）が大半である。
TPによって主に陰部から陰部へ移って感染する。稀に口から口へ感染することもあり、乳首、輸血からの感染例もある。
稀に衣類や食器、カミソリなどから感染することもある。
皮膚や粘膜の小さい傷から感染し、やがて内臓・心血管系・骨・中枢神経など、全身の器官が侵される病気である。
温度や湿度の変化に弱く死滅することが多く、殺菌剤でも簡単に死滅する。