150年前、米女性を熱狂させた日本人男性アイドル？　「侍を一目見よう」ニューヨークで大歓迎

アメリカ人に人気の日本人男性アイドルと言われると、誰を思い浮かべますか？　女性アイドルなら、今をときめく「きゃりーぱみゅぱみゅ」がいますが、意外と日本人の男性アイドルでアメリカ人に知られている人はいないのではないでしょうか？
しかし、今から遡ること150年以上前に、アメリカ人女性に大人気となった日本人の少年がいました。その名は立石斧次郎、徳川幕府が派遣した万延元年遣米使節団の一員としてアメリカを訪れた17歳の通訳見習いでした。

ボーハタン号の船上で呼ばれていた、幼名の為八を短くした「ため」が、アメリカ人水兵たちには「トミー」と聞こえたようで、以後、トミーが彼のニックネームとなりました。

トミーこと斧次郎は、オランダ語通詞の養父と暮らしていたため、日本でも外国人と会う機会が多く、生まれもっての社交的な性格も相まって、アメリカ人相手でもまったく物怖じすることがなかったそうです。

そして、トミーを含む岩倉遣米使節団はハワイに立ち寄った後、サンフランシスコに上陸。パナマ経由で東海岸のワシントンDCに到着し、以後、東海岸の主要都市を巡りました。
「Left Figure, Ozutsu, Soldier, Nex Figure, Tateishi Onegero［Tateishi Onojiro］, or Tommy, Noble, Interpreter 1860」と解説がある
［左］1860年6月18日　ニューヨークの市庁舎で、ウッド・ニューヨーク市長に歓迎される使節団［右］1860年6月23日、マンハッタンのレイト・ストリートの砂糖の精製工場を見学する視察団

1860年６月16日、一行は日米和親条約の批准書の交換を目的にニューヨークを訪れました。４日間の滞在で、２回のパレード、３回の公式なパーティーが開催され、ニューヨークは街をあげて遣米使節団を大歓迎しました。市民は「日本からやって来た侍を一目見よう」とパレードに詰めかけたそうです。

ところで、これらのイベントにかかった費用は実に８万２千ドルと言われています。当時の４ベッドルームの家賃が4.45ドルだったことを考えると莫大な額です。
大歓迎を受けた一行ですが、その中でも一番人気を誇ったのが言うまでもなくトミーでした。彼の愛すべきキャラクターはたちまち大人気となり、多くの女性から宿泊先のホテルにラブレターが届けられるほどだったとか。まさに現代の「アイドル」のようですね。その人気は、彼をテーマにした歌が作られるまでに沸騰したのです。「トミーポルカ」という、その歌は以下のような内容でした。

奥さんもお手伝いさんも

そのかわいい小柄な男性を取り囲みつきまとう

その名はトミー、ユーモアのあるトミー

日本から来たトミー