プロバイダって何ですか？

自分がプロバイダに入っているかどうかわかりません。
docomo光からソフトバンク光に乗り換えました。
以前使っていたプロバイダを解約して、メールアドレスはYahooのフリーメールを使おうと思ったのですが、メール設定が出来ず、困っています。
プロバイダって、そもそも皆さん入っているものですか？
プロバイダに入ると、ネット回線が早くなったりするのでしょうか？色々ぐぐりましたが、メリットが分かりません。
誰か教えてください。。