「未熟児」 の本来の意味は「 身体の機能が未熟な（成熟していない）状態で生まれた赤ちゃん」のことですが、かつて小さく生まれた（2500g以下）赤ちゃんのことを「未熟児」と呼んでいた時期がありました。
しかし、小さく生まれた赤ちゃんでも身体の機能に問題がなかったり、反対に2500gを超える赤ちゃんでも身体の機能が未熟であったりすることがあるた め、出生体重だけではなく、ママのお腹のなかにいた期間（在胎週数）や妊娠期間に対する発育状況（体重）によって分類されるようになりました。